Facebook impulsa una alianza entre fabricantes de móviles e infraestructura de redes y operadoras telefónicas para abrir mercado donde aún no existe.

“Nuestro plan es ofrecer servicios de internet básicos para que todo el mundo que tenga un teléfono pueda unirse a la economía del conocimiento”. Lo dice Mark Zuckerberg, fundador de Facebook, en un vídeo colgado en Internet.org. Para hacer internet “cien veces más asequible”, quiere mejorar la infraestructura –con teléfonos low-cost y open source, entre otras medidas– y reducir la cantidad de datos que navegan por este internet básico, tanto con mejoras técnicas como, aquí la pega, limitando los servicios a los que se puede acceder.
En el mundo hay 829 millones de personas que usan Facebook a diario, según estadísticas de la compañía publicadas en junio de este año. El número no para de crecer, pero en EE UU y Europa les queda poco margen: la mitad de las personas con acceso a internet ya tienen cuenta y quienes no ya conocen la marca, así que probablemente ya han decidido rechazarla. Por ejemplo, entre los adolescentes Facebook se percibe como demasiado adulto y en los últimos tres años los usuarios estadounidenses de 13 a 17 años han disminuido una cuarta parte (aunque muchos de ellos hayan ido a parar a Instagram, la red social con más expansión en 2014, que también pertenece a Zuckerberg).
En este marco de ralentización del crecimiento, en agosto de 2013 nace Internet.org. Se presenta como “una coalición mundial de líderes de la tecnología, organizaciones sin fin de lucro, comunidades locales y expertos que trabajan juntos” para “poner internet a disposición de todas las personas del planeta”. Bajo esta descripción, los logos de los fabricantes de móviles Ericsson, Samsung y Nokia, las proveedoras de infraestructura de redes Mediatek y Qualcomm, la desarrolladora de software Opera, y el de Facebook, protagonista mediático del proyecto. No consta quiénes son las otras organizaciones o expertos.
El mercado de internet móvil se expande en los países empobrecidos el doble de rápido que en los del Norte
Ericsson se muestra más honesto en su nota de prensa sobre la creación del laboratorio de innovación de Internet.org: “La meta es expandir el alcance de internet a mercados emergentes”. En su sede, en California, se recrea la precariedad de las redes de países empobrecidos para poder asegurar que las aplicaciones funcionan bajo esas condiciones. En África, la banda ancha móvil sólo llega al 19% del territorio; en Asia, al 23%. Pero en los países empobrecidos se espera que este mercado se desarrolle el doble de rápido que en el Norte. El reto es ganar clientela en sitios donde la población apenas dispone de enchufes para recargar sus móviles no inteligentes con frecuencia.
Un negocio que sí crece
En un año de andadura, Internet.org ha hecho muchos avances. Desde este agosto, en Zambia, los clientes de Airtel –telefónica de la India que lidera el mercado allí– pueden descargarse una aplicación para móviles Android que les sirve información seleccionada: predicciones meteorológicas de la mano de la empresa norteramericana AccuWeather, la Wikipedia, la web de Airtel, las leyes de Zambia, recursos legales proporcionados por una organización pro derechos de las mujeres, información sobre salud facilitada por la ONU y por la farmacéutica Johnson & Johnson, dos portales de búsqueda de empleo y, por supuesto, Facebook. Es un proyecto piloto que cuenta con el respaldo de Madeleine Albright, exsecretaria de Estado de EE UU, y de Phumzile Mlambo-Ngcuka, subsecretaria de la ONU para la mujer, y se pretende extender por toda África.
Antes, en febrero, Internet.org acercó las oportunidades de la sociedad del conocimiento a los estudiantes universitarios de Ruanda con la iniciativa SocialEDU, que incluye subvenciones y microcréditos del Gobierno para la adquisión de smartphones. La conexión la pone Airtel, los móviles los fabrica Nokia y llevan una aplicación de Facebook adaptada para funcionar con 2G (la tecnología que había en Europa en los 90).
En las zonas rurales de la India, la aliada de Facebook para expandir el mercado es Unilever, multinacional de alimentación e higiene. Allí están aún en fase de investigación, en Filipinas van más rápido: desde que la operadora Globe proporciona Facebook gratis, ha estado ofreciendo préstamos para pagar su plan de datos y ha incrementado su número de clientes en un 25%. En Paraguay, el acuerdo ha sido con TIGO, telefónica de Luxemburgo con gran presencia en Centroamérica y Sudamérica, y el crecimiento del 50%.
La neutralidad ya no importa
En agosto, el responsable de crecimiento de Facebook, Javier Oliván, viajó a Colombia para comenzar a negociar un acuerdo futuro con el Gobierno y expandir la idea de Internet.org por Sudamérica. Pero en otros países no lo tienen fácil. Chile aprobó hace cuatro años su pionera Ley de Neutralidad de la Red, que prohíbe bloquear o discriminar el uso de determinados servicios o aplicaciones de internet, y ha impedido a operadoras promocionarse con redes sociales gratis. Brasil y Ecuador también han legislado en este sentido; en Europa, primero lo hicieron los Países Bajos y la Unión Europea la garantiza, por ahora.
La protección legal de la neutralidad de la red puede frenar la expansión de Internet.org
La neutralidad de la red es uno de los principios básicos para mantener internet libre y segura, y se considera una herramienta para equilibrar los intereses de empresas, gobiernos y ciudadanía. Pero Facebook tiene otra manera de verlo: su responsable para el desarrollo de negocio, Chris Daniels, alega que la gente que no está familiarizada con internet no sabe qué es un megabite, así que no tiene sentido ofrecerles tarifas según la cantidad de datos que consuman y es preferible que paguen por servicios concretos. En la India, por ejemplo, Airtel cobra una rupia por acceder a Facebook durante un día. Desde 2010, en muchos países empobrecidos se puede acceder gratis a una versión de Facebook con sólo texto.
Que ahora Facebook quiera agrupar este tipo de tácticas bajo el nombre Internet.org no parece casual: se asimila Facebook (y algunas otras webs) a todo internet, como si no fuera posible o habitual navegar por otras páginas
En Google también sueñan con el cielo
En diciembre de 2013, Google anunció 'Free Zone', un acuerdo con operadoras de Filipinas, India, Tailandia y Sri Lanka para que ofrecieran acceso gratuito a su red social Google+, Gmail, Maps, su motor de búsqueda... pero con truco: en cuanto se hace clic en un enlace que lleve fuera de sus páginas, las telefónicas comienzan a facturar.
Por otro lado, está desarrollando el proyecto Loon: globos que flotan en la estratosfera, a una altura dos veces mayor que la de los aviones y los globos meteorológicos, cuyo objetivo es proveer conexión en zonas remotas o rurales, o bien reestablecerla de urgencia donde haya habido catástrofes. Se estrenó con el lanzamiento de una veintena de globos en Nueva Zelanda, se está extendiendo a lo largo del paralelo 40 y personas que viven allí llevan un año testeándolos voluntariamente.
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